米国の農業労働力の不足
著者：レスリー・サイクス（持続可能な農業担当マネージャー）
農業労働力の減少は、繊細な果物や野菜の収穫・梱包作業を主に人手に依存しているわが国の生鮮農産物業界にとって、最も深刻な課題の一つである。「パートナーシップ・フォー・ア・ニュー・アメリカン・エコノミー（Partnership for a New American Economy）」の2015年の報告書によると、昨年時点で、労働力不足により農業所得は推定31億ドルの損失を被ったとされる。
今月初め、私はワシントンD.C.で開催された「ユナイテッド・フレッシュ・ワシントン・カンファレンス」に3日間参加しましたが、そこではこの問題が熱い議論の的となっていました。 業界の懸念は明らかでした。農業労働力の大部分を不法滞在者が占めていること、不法移民への取り締まりの強化、メキシコからの米国への移民の減少、移民制度改革や市民権取得への道筋をめぐる政治的膠着状態、そして合法的な外国人労働者プログラムが1つしかないという状況により、米国の農業生産者には選択肢がほとんど残されていません。 これにより、毎シーズン、安定した労働力に依存して農産物を箱詰めし、食料品店の棚に並べる生産者へのプレッシャーはさらに高まっている。
さらに、こうした状況は、場合によっては、責任ある労働慣行の分野における進展を妨げる要因となり得ます。例えば、十分な農業労働力を確保するために農業労働請負業者（FLC）への依存度が高まると、説明責任の欠如を招く恐れがあります（ワシントンD.C.での取材で、カリフォルニア州の農業労働者の約50％がFLCを通じて雇用されていると知りました）。さらに、適切な身分証明書を持たない労働者は、労働権の侵害に対処する力が弱まります。 また、労働力不足は、手元にある農業労働力への依存度を高めることを意味し、その結果、労働者が不当な労働時間を強いられるリスクが高まることになる。
一方で、競争の激化により、労働者の採用手法が変化しているケースも見られる。ウォール・ストリート・ジャーナルのこの記事で報じられているように、農場側は賃金の引き上げや福利厚生の充実を通じて従業員を惹きつけようとしている（また、労働者側からは、近隣の農場でより高い賃金を求めて農場間を移動しているという声も聞かれる）。 週40時間を超える労働に対して残業代を支給することを農業労働者に認める、カリフォルニア州で新たに可決された法案の支持者たちは、まさにその点を確信している。すなわち、賃金の引き上げは、新たな人材が農業労働力に加わる意欲を高めるだろうと。
現時点では、農家は繁忙期に労働力を求めて切実に訴えています。わが国で唯一の合法的な外国人労働者受け入れプログラムであるH2-Aは、過去6年間で参加者が3倍近く増加しました。しかし、ユナイテッド・フレッシュ（United Fresh）が主催するキャピトル・ヒルでの年次行進の準備を進める中で私が知ったように、同プログラムの推定参加者15万人は、全米の農業従事者210万人のうちのごく一部に過ぎません。 米国労働省は、プログラムの要件を管理・執行するためのリソースを大幅に増強しなければ、現在の申請急増や将来のプログラム拡大に対応することはできない。
H2-Aプログラムは、プログラムを機能させるために様々な手続きを厭わない農場にとって有用な選択肢です。SCSでの認証業務を通じて、私たちはこのプログラムが実際にどのように運用されているかを目の当たりにしてきました。参加するためには、労務管理、賃金、労働者への住居提供、および記録管理が特定の基準を満たしている必要があります。 また、生産者は労働者の出身国から作業現場までの交通費を負担しなければなりません。さらに、一時的な外国人労働者を雇用する前に、国内で労働者を確保できないことを証明できる必要があります。
第三者認証は、生産者が責任ある労働慣行を実施するための取り組みを外部に伝える上で重要な役割を果たしています。例えば、SCSの「Sustainably Grown」認証プログラムは、持続可能性における環境、労働、経済の各側面に対応しています。 監査プロセスを通じて、SCSは賃金・福利厚生、労働時間、研修、住居環境、労働安全衛生、および緊急時対応に関するベストプラクティスを検証します。この認証は、移民制度改革の差し迫った必要性や、米国の外国人労働者プログラムにおける資源不足に直接対処するものではありませんが、生産者が課題を特定し、方針や慣行を改善し、自社農場における倫理的な労働条件について独立した第三者機関による検証を受けた主張を行う一助となります。
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レスリー・サイクスは、SCS Global Services「Sustainably Grown」および「Veriflora®」認証プログラムのマネージャーを務めています。SCSに入社する前は、アリゾナ州および中米の農業生産企業に対し、市場調査や事業開発に関するコンサルティングサービスを提供していました。また、ボストンを拠点とする非営利団体「Red Tomato」に勤務し、生鮮農産物の責任ある調達イニシアチブの戦略的展開を支援していました。 レスリーはタフツ大学で農業・環境科学および政策の修士号を取得しています。