農業の生命線である「土」を守るために

アメリカ中西部の農家にとって、今年は大変な年でした。1993年の「大洪水」以来、最悪の洪水により、地域全体の栽培シーズンが完全に崩壊してしまいました。

セントルイスに住んでいると、アメリカのハートランドを流れる水の流れを痛感する。私たちは、アメリカ最長の2つの川、ミズーリ川とミシシッピ川［USGS］の合流地点にいる。中西部の12の州とカナダの一部で降った雨は、最終的にセントルイスを流れる。私たちはリバーシティと呼ばれることを誇りに思っているが、今年のような年には、その名前は祝福よりもむしろ呪いのようになる。この春、2つの川が氾濫し、上流の農家が苦境に立たされているのは明らかだった。

最近、米国農務省は、今シーズンの未作付面積の速報値を発表し、洪水の影響を定量化した。その数字は驚くべきもので、1,900万エーカー（約2万9,000平方マイル）以上が作付けされず、過去最高の面積となった。サウスカロライナ州とほぼ同じ面積である。多くの畑が冠水して作付けできず、作付け可能な畑でも100万エーカー近くが作付けできなかった。合計すると、アメリカのトウモロコシ、大豆、小麦の作付面積の8.66％が作付けされなかったか、作付け後に失敗したことになる。

この数字は記録的なものですが、ここでのニュアンスは検討に値するものです。1,900万エーカーの農地が作付けされなかっただけでなく、作付けされた農作物が予定通りに植えられなかったのです。雪解け水や春の嵐の影響で、春の植え付け時期に農家が地面を耕すことができず、畑はほとんど不毛の状態になってしまったのです。歴史的な大洪水の中で、土を支えるものが何もない膨大な量の土地です。確かな数字は見つけていませんが、その流出量は計り知れないほどの規模になっているはずです。

失地
この流出は多くの影響を及ぼしている。中西部の飲料水に含まれるガンの原因となる硝酸塩［EWG］や、米国50州すべてにおける藻類の大発生［US EPA］、メキシコ湾で拡大し続けるデッドゾーンなど、農業による栄養塩汚染は全米に影響を及ぼしている。

水問題だけでなく、表土の荒廃も著しい。土壌は農業の生命線であるにもかかわらず、従来の生産方法ではこの貴重な資源を保全し回復させることができない。健全な表土には有機物が多く含まれ、炭素を貯蔵することで気候変動を緩和し、作物の肥沃度を高め、洪水や干ばつの影響を和らげることで回復力を向上させる。魔法のようなものだ。残念ながら、世界自然保護基金が報告しているように、地球は過去150年間で表土の半分以上を失い、その多くは現代農業の生産方法に直接起因している。 

なぜなら、表土が劣化して生産性が低下すると、従来の常識では、標準的な農法をさらに増やすことになるからです。より多くの化学物質を投入する。耕す量も増える。より多くの流出が起こります。このようなアプローチを繰り返してきた結果、私たちは変化する気候に適応するための準備ができていないのです。このような負の連鎖を断ち切るには、体系的な変革が必要であり、それはすべて土壌に帰結します。

希望の理由
今後、私たちは、気候変動問題の解決に向けて、農地の回復力を高め、さらには農地をより活発な炭素吸収源に変える方法を見つける必要があります。幸いなことに、私たちは土壌を守るために必要なツールをすでに農業の現場で手に入れています。次回の記事では、私をワクワクさせてくれる、楽観的な気持ちにさせてくれる取り組みをご紹介します。