再生農業は気候の安定に重要な役割を果たす

気候変動への対策は、²¹世紀における人類の最も重要な取り組みになったといっても過言ではありません。急激な人口増加と社会の工業化により、大気中の温室効果ガスが増加し、気温の上昇、氷河の融解、海面上昇、自然災害の頻発など、地球上での生活を脅かす要因となっているのです。

世界気象機関の2021年の調査によると、世界を襲う気象災害の数は1970年以来5倍に増加していることがわかりました。これらの災害には、ハリケーン、竜巻、洪水、干ばつ、山火事、その他の異常現象が含まれています。これらの災害による人命の損失、財産や生息地の破壊、経済への影響は計り知れず、科学者は事態が好転する前に悪化し続けることを警告しています。世界の指導者、企業、産業界、そして一般市民が迅速、果敢、かつ協調的に行動を起こさなければ、気候変動の長期的な影響は、まさに破滅的なものとなる可能性があるのです。

フード・フォー・ソート

気候変動の問題を考えるとき、多くの人は道路を走る何百万台ものガソリン車や、空に向かって汚染をまき散らすエネルギープラントや工場を思い浮かべるでしょう。しかし、これらの主要な原因に加えて、長い間、一般の人々の目に触れることのなかったもうひとつの重要な原因があります。それは農業です。今日の農業は、家畜生産と作物生産の両方において、大量の温室効果ガスを排出し、土壌が本来持っている炭素貯蔵能力をしばしば低下させる。

良い知らせは、問題の一部であるにもかかわらず、農業が解決策の大きな部分を担っているということです。大気中の炭素を取り除き、土壌に戻すことを目的とした農法である「再生農業」は、気候変動との戦いにおいて最も有望な運動の一つです。この記事では、現代の工業化された農業が気候に影響を与えるさまざまな原因、再生農業技術のポジティブな利点、そして今日の農場や牧場が地球の軌道修正にどのように貢献できるかを紹介します。

工業的農業による気候への影響

現代農業は、80億人の人口を抱える地球を維持するための高度な能力を持っているが、その衰退にもつながっている。ほとんどの工業化された農場で採用されている現在のやり方は、様々な理由から持続不可能であり、特に気候に関する限りは、その傾向が顕著です。

まず、農業と食品生産は、厳密に何を測定するかにもよりますが、世界の温室効果ガス排出量の21〜37パーセントを占めていると推定されています。これらの排出物には、主にエネルギー使用による二酸化炭素、作物や放牧地での窒素肥料使用による亜酸化窒素、家畜からのメタンなどが含まれます。また、ディーゼルエンジンやトラック、農作物の焼却などから排出されるブラックカーボンも強力な気候汚染物質である。

気候汚染物質の排出に加えて、農業用土壌は広範な耕作方法によって劣化し、その結果、地中に自然に蓄積される炭素の量が減少しています。人口の爆発的な増加と、より高い収穫量を求めるために、化学薬品を多用した農法や、より広い土地を確保するための森林伐採が、土壌の劣化に拍車をかけているのです。

食品廃棄物もまた、大量のメタンを発生させる問題の一面である。いくつかの研究によると、生産された全食品の40％が、収穫、食品加工、輸送、小売販売、企業や消費者の家庭など、ライフサイクル全体のいずれかの段階で廃棄されていると推定されています。

商業農家は、ますます予測不可能になる天候、進化する規制環境、そして競争力のある価格で信頼できる作物生産をタイムリーに提供する必要性など、常に変化する市場の圧力を同時にこなしながら、これらの各要因を吟味して対処しなければなりません。

持続可能な農業のためのソリューションを提供する企業へ

幸いなことに、生産に関わるビジネス、持続可能性、食品安全という、時に相反する課題をまたいで、農家を支援する多くのソリューションが存在するのです。

農家や食品会社が優れた業績を上げながら気候変動の緩和に貢献するには、再生農業の技術を採用または支援することが重要な方法のひとつです。再生農業の中心的な考え方は、土壌の健全性を維持することで、作物の生産性と回復力を高めると同時に、土地本来の炭素固定能力を強化することです。土壌の健全性の主な原則は以下の通りです。

1. 年間を通して生きた根を維持し、土の中の生態系を継続的に促進します。
2. 物理的耕起や化学物質の添加を減らすことで、土壌の攪乱を最小限に抑える。
3. 土壌を作物で覆い、浸食を防ぎ、保水性を向上させる。
4. 家畜を統合して微生物密度と有機物を増加させ、土壌の肥沃度を向上させる。
5. 土壌とその周辺の生態系の多様性と生物多様性を高める。

これらの農業技術は新しいものではありません。実は、土着の農民が何千年にもわたって頼りにしてきた伝統的な慣行と原則に根ざしているのです。今日、科学技術の進歩により、再生農業の技術はより正確で、重要なことに、農家が現代の需要に応えるために実施し、規模を拡大することが容易になってきています。例えば、衛星画像、ドローンによるモニタリング、人工知能などのツールを使えば、農家はデータ分析を活用して、これまで以上に畑を持続可能なものにし、作業を効率化することができるのです。

再生可能な農業の実践がもたらす深い恩恵

再生技術の導入が進むにつれて、土地は徐々に自然な状態に戻され、非常に有益な結果を得ることができるようになります。

例えば、侵食の抑制と回復は、再生に向けた課題の重要な要素です。しかし、毎年何十億トンもの肥沃な表土が、雨や風によって農地から流されています。気温の上昇や干ばつの長期化に伴い、このような表土の流失が続くと、一部の農地では「ダストボウル」の再来となるとの見方も出ている。しかし、農家は栽培期間中に裸地になってしまう畑に被覆作物を植えるなどして、貴重な表土を確保することができるのです。

再生農業は、土壌の侵食を防ぐだけでなく、土壌の健全性を育むことにも重点を置いています。ティースプーン1杯の土には、有機物の分解を助け、植物が水と栄養を吸収するのを助ける何百万もの微生物が含まれています。過酷な化学薬品や絶え間ない土壌の攪乱は、このような有益な性質を土から奪い、生産性を低下させる可能性があります。しかし、戦略的に選ばれたカバークロップは、堆肥を加えたり、ミミズや益虫を導入したりする他の方法と同様に、土壌を保護し、栄養分を土壌に戻すのに役立ちます。さらに、放牧された家畜の堆肥は、化学肥料をあまり必要としない健全な土壌を作るのに役立ちます。

最終的には、「再生」という言葉が示すように、これらの技術やその他の技術によって、土壌（ひいては農場）が継続的なギブアンドテイクのサイクルによって維持され続けることができるようになるのです。また、非常に重要な副次的効果として、土地はより効果的な二酸化炭素の吸収源となるのです。このように、再生農業を普及させることは、温室効果ガスの排出を削減するだけではなく、理論的には、すでに起きているダメージの一部を元に 戻すことができるのです。

再生農業がもたらす農家への好影響

再生農業は環境にも優しく、農家にとってもメリットがあります。再生農法では、種子、肥料、農薬などの投入量を大幅に減らすことができるため、農家は運営コストを大幅に削減することができます。再生農法で収穫量が増加するか減少するかについては様々な結果がありますが、収穫量が減少した場合でも、農場の収益性は向上したという研究結果もあります。

例えば、Ecdysis Foundationが2020年に行った調査によると、再生農園は従来の圃場に比べて平均78%収益性が高いことがわかりました。これは、投入コストの低下、自然界の害虫に対する回復力の向上、買い手からのプレミアム額の増加によるものです。

長期的には、再生農法を採用することで、工業化された農業の存続を脅かす悪天候や気温の上昇に対して、農場をより強くすることができるはずです。この回復力は、より予測可能で信頼できる収入源となり、今後何年にもわたってビジネスが繁栄し続けることを保証するものとなる。

農場での廃棄物を最小限に抑えるという点では、この廃棄物を減らし、人々を養い、農家の懐を潤すのに役立つ方法がたくさんあります。コンポストは、廃棄物からのメタン排出を削減するための再生農業戦略の一つとして広く実践されています。また、注意深く監視された「低煙」焼却は、土壌に戻すことができるバイオチャームを生成し、チップ化することで、野焼きに比べて気候汚染物質の排出を削減することができます。

持続可能な農業のための認証の役割と価値

再生農業が広く普及するためには、農家や食品メーカーなどの企業が投資に対するリターンを確認する必要があります。その努力を消費者に伝える方法のひとつが、Regenerative Organic CertifiedTM (ROC)などの適切な認証を取得することである。消費者の多くは、USDA Certified Organicなどのオーガニック認証や食品、コットンやウールなどの農産物を知っていることでしょう。ROCは、Regenerative Organic Allianceが統括する認証で、土壌の健全性、動物福祉、社会的公正に関する厳しい要件を生産者が満たしていることを確認することで、オーガニックの出発点となるものである。SCS Global Services' CertifiedSustainably GrownプログラムやSoil Carbon Initiative などの他の認証基準と同様、ROC は農業の生態系全体を考慮に入れています。

ROC認証作物の栽培やROC認証製品の製造により、企業は環境意識の高まる市場において競争優位に立つことができるのです。 

再生農業のインパクトは今、始まる

気候変動に対して銀の弾丸のような解決策はありません。しかし、科学的根拠に基づくスケーラブルな解決策は数多くあり、排出量を削減し、破局を回避し、さらには地球をより早く、より健全な状態に戻すための大きな可能性を秘めています。これらの選択肢の中で、再生農業が重要なツールキットであることは明らかである。再生農業は、気候変動を緩和し、自然の生態系を活性化させ、活気のある農業を支える重要な役割を果たすことができます。これは、今日大きな影響を与え、次の世代を支えることができる、相互に有益な解決策なのです。