再生農業は気候の安定に重要な役割を果たす
気候変動への対策が、21世紀における人類にとって最も重要な取り組みとなっていると言っても過言ではない。世界的な急速な人口増加と社会の工業化が相まって、大気中の温室効果ガス濃度が上昇し、その結果、気温の上昇、氷冠の融解、海面上昇、そして地球上の私たちの生活様式を脅かす自然災害の頻発につながっている。
世界気象機関（WMO）の2021年の調査によると、世界で発生する気象関連の災害の数は、1970年以降5倍に増加していることが明らかになった。これらの災害には、ハリケーン、竜巻、洪水、干ばつ、山火事、その他の異常気象が含まれる。 これらによる人命の損失、財産や自然生息地の破壊、そして経済への影響は計り知れないものであり、科学者たちは、事態が好転する前にさらに悪化するだろうと警告している。世界の指導者、企業、産業界、そして一般市民による迅速かつ断固とした協調的な行動がなければ、気候変動の長期的な影響は極めて壊滅的なものとなる恐れがある。
考えさせられる話
気候変動の問題を想像するとき、多くの人は道路を走る何百万台ものガソリン車や、空に汚染物質を吐き出す発電所や工場を思い浮かべるでしょう。しかし、こうした主な原因に加え、一般の人々の目には長年見過ごされてきたもう一つの重要な要因があります。それは農業です。今日の農業――畜産と作物生産の両方――は、膨大な量の温室効果ガスを排出しており、しばしば土壌が本来持つ炭素貯留能力を損なっています。
良いニュースは、農業が問題の一因である一方で、解決策の大きな一翼も担っているということです。 「再生型農業」――大気中の炭素を取り除き、それを土壌に戻すことを目的とした農法――は、気候変動との闘いにおいて最も有望な取り組みの一つです。本記事では、現代の工業化された農業が気候に与える様々な影響、再生型農業技術がもたらすメリット、そして今日の農場や牧場が、地球の状況を好転させるためにどのような役割を果たせるかについて考察します。
工業型農業が気候に与える影響
現代農業は、80億人の人類を支える高度な能力を備えている一方で、地球環境の悪化にも一役買っている。多くの大規模農場で採用されている現在の農法は、さまざまな理由から、特に気候変動の観点から見ると、持続可能とは言えない。
まず、農業および食糧生産は、測定対象によって異なりますが、世界の温室効果ガス排出量の21～37パーセントを占めると推定されています。これらの排出物には、主にエネルギー使用に起因する二酸化炭素、耕作地や放牧地での窒素肥料の使用による一酸化二窒素、家畜由来のメタンなどが含まれます。また、ディーゼルエンジン搭載の農業機械やトラック、農業用焼却から排出されるブラックカーボンも、気候変動に深刻な影響を与える汚染物質の一つです。
気候変動の原因となる汚染物質の排出に加え、広範囲にわたる耕作手法によって農地が劣化しており、その結果、土壌に自然に蓄えられていた炭素の量が減少しています。人口の急増と、ますます高まる作物の収穫量への需要は、化学物質を多用する農法や、耕作地を拡大するための森林伐採を通じて、こうした土壌の劣化を助長しています。
食品廃棄物もまたこの問題の一側面であり、大量のメタンを発生させている。ある研究によると、生産される全食品の最大40％が、収穫、食品加工、輸送、小売販売の各段階、あるいは企業や一般家庭において、ライフサイクルのどこかで廃棄されていると推定されている。
商業農家は、予測がますます困難になる天候、変化し続ける規制環境、そして刻々と移り変わる市場といったプレッシャーを同時に抱えながら、競争力のある価格で確実に、かつ適時に作物を生産しなければならないという課題を含め、これらの要因の一つひとつを慎重に検討し、対応していかなければならない。
持続可能な農業ソリューションの提供者となる
幸いなことに、生産に伴うビジネス、持続可能性、食品安全といった、時に相反する課題の狭間で、農家がうまく立ち回れるよう支援する解決策は数多く存在します。
再生型農業の手法を取り入れたり支援したりすることは、農家や食品企業が、優れた業績を上げつつ気候変動の緩和に貢献できる重要な手段の一つです。再生型農業の中心的な理念は土壌の健康を維持することであり、これにより農地の生産性と回復力が向上すると同時に、土地が持つ炭素固定能力も高まります。土壌の健康に関する主な原則には、以下のものが挙げられます：
- 一年を通して生きた根を維持し、土壌内の生態系を持続させる。
- 機械的な耕起や化学物質の投入を減らすことで、土壌への影響を最小限に抑える。
- 土壌を作物で覆い、侵食を防ぎ、保水性を高める。
- 家畜を組み込むことで、微生物密度と有機物の増加を通じて土壌の肥沃度を向上させる。
- 土壌および周辺の生態系における多様性と生物多様性を高める。
こうした農業技術は決して新しいものではありません。実際、そのルーツは、先住の農家たちが数千年にわたり頼ってきた伝統的な手法や原則にあります。今日、科学技術の進歩により、再生型農業の技術はより精密になり、さらに重要なことに、農家が現代のニーズに応えるために、より容易に導入・拡大できるようになっています。例えば、衛星画像、ドローンによるモニタリング、人工知能といったツールを活用することで、農家はデータ分析を活かし、農地をより持続可能なものにし、農業経営をかつてないほど効率的にすることができます。
再生型農業の実践がもたらす多大な恩恵
農場で再生農業の手法がますます取り入れられるにつれ、土地は徐々に自然に近い状態へと回復し、非常に有益な成果をもたらすようになっています。
例えば、土壌侵食の抑制と回復は、再生農業の取り組みにおいて極めて重要な要素です。自然条件下では、1インチの新しい表土が形成されるのに約100年かかると、ほとんどの科学者が認めています。しかし、毎年、何十億トンもの肥沃な表土が、雨や風によって農地から流出し続けています。気温の上昇や長期化する干ばつに加え、この損失のペースが続けば、多くの専門家は、一部の農業地域が再び壊滅的な「ダストボウル」の時代を迎えることになるだろうと考えています。 しかし、作付け期間の合間に裸地となる畑に被覆作物を植えるなどの対策を講じることで、農家は貴重な表土の流出を防ぐことができる。
土壌の侵食を防ぐだけでなく、再生農業の取り組みは土壌の健康を育むことにも重点を置いています。一般の人々が気づいていないことが多いのですが、肥沃な土壌は単なる「土」以上のものです。土壌の小さじ1杯には、有機物の分解を助け、植物が水分や養分を吸収するのを助ける何百万もの微生物が含まれています。強力な化学薬品や絶え間ない土壌の撹乱は、土壌からこうした有益な性質を奪い、生産性を低下させてしまいます。 しかし、戦略的に選ばれた被覆作物は、堆肥の投入やミミズ・益虫の導入といった他の手法と同様に、それらの養分を保持し、土壌に戻すのに役立ちます。さらに、放牧家畜のふん尿は、化学肥料への依存を減らしながら土壌の健康を築くのに役立ちます。
結局のところ、「再生型」という名称が示す通り、こうした手法やその他の技術は、土壌（ひいては農場）が与え合いと受け取り合いの絶え間ない循環を通じて、自らを持続させていくのを助けるものです。そして、極めて重要な副次的な効果として、土地はより効果的な炭素吸収源となります。このように、再生型農業が広く普及すれば、温室効果ガスの排出削減にとどまらず、理論上は、すでに生じてしまった被害の一部を 実際に元に戻すことさえ 可能になるのです。
再生型農業が農家に与える好影響
再生型農業は環境に優しく、農家にとってもメリットが大きい。再生型農業の手法では、種子、肥料、農薬などの投入資材が大幅に少なくて済むため、農家は運営コストを劇的に削減できる。再生型農場の収量が向上するか低下するかについては結果が分かれているが、収量が減少した場合でも、農場の収益性は向上したことが研究で示されている。
例えば、エクディシス財団による2020年の調査では、再生型農場は従来の農地に比べて平均で78％高い収益性を示していることが明らかになった。これは、投入コストの低減、害虫に対する自然の抵抗力の向上、そして買い手からのプレミアム価格の高さが要因となっている。
長期的には、再生型農業手法の導入により、工業型農業の存続を脅かす異常気象や気温上昇に対して、農場の耐性が向上するはずです。この耐性の向上は、より予測可能で安定した収入源につながり、事業が今後長年にわたり繁栄し続けるという確信を深めることにもなります。
農場での廃棄物削減という点では、廃棄物を減らし、人々に食料を供給し、農家の収入を増やすための方法は数多くあります。堆肥化は、廃棄物から発生するメタン排出量を削減するための、広く実践されている再生農業の手法の一つです。また、土壌に還元できるバイオ炭を生成する、厳重に管理された「低煙」焼却や、チップ化も、野焼きに比べて気候変動の原因となる汚染物質の排出を削減することができます。
持続可能な農業認証の役割と意義
再生農業が広く普及するためには、農家や食品生産者、その他の企業が投資に見合うリターンを得られる必要があります。消費者にその取り組みを伝える一つの方法は、「Regenerative OrganicCertified™（ROC）」のような適切な認証を取得することです。現在では、USDA認定オーガニック（USDA Certified Organic）などの有機認証について、食品や綿・羊毛などの農産物を通じて、ほとんどの消費者が馴染みを持っています。再生有機アライアンス（Regenerative Organic Alliance）が管理するROC認証は、有機認証の枠組みを超え、生産者が土壌の健全性、動物福祉、社会的公正に関する厳格な要件を満たしていることを検証するものです。SCS Global Services「CertifiedSustainably Grown」プログラムや「Soil Carbon Initiative」といった他の認証基準と同様に、ROCは農業エコシステム全体を考慮に入れています。
ROC認証を受けた作物を栽培したり、ROC認証製品を製造したりすることで、企業は環境意識が高まる市場において競争上の優位性を確立することができます。
再生型農業の効果が、今すぐ現れ始めます！
気候変動に対する万能薬のような解決策は存在しません。しかし、排出量の削減、大惨事の回避、さらには地球をかつてのより健全な状態に戻すことにおいて、大きな可能性を秘めた、拡張性があり科学的に裏付けられた解決策は数多く存在します。そうした選択肢の中でも、再生型農業は間違いなく重要な手段の一つです。再生型農業は、気候変動の緩和、自然生態系の再生、そして活気ある農業産業の支援において、重要な役割を果たすことができます。 これは、今日において大きな影響を与え、将来の世代を支えることにもつながる、双方に利益をもたらす解決策です。
