農業の生命線である「土」を守るために

中西部地域の農家にとって、今年は本当に大変な年だった。1993年の「大洪水」以来最悪の洪水により、同地域全体の生育期が完全に台無しになってしまった。

セントルイスに住む私は、アメリカの中心部を流れる水の動きを痛感しています。ここは、国内で最も長い2つの川、ミズーリ川とミシシッピ川の合流点にあるのです [米国地質調査所（USGS）]. 中西部の一連の州やカナダの一部で降った雨は、いずれセントルイスを通り過ぎていくことになる。私たちは「リバー・シティ（川の街）」と呼ばれることを誇りに思っているが、今年のような年には、その呼び名は恵みというよりむしろ災いとなることがある。この春、2つの川が氾濫した際、上流の農家たちが大変な苦労を強いられていることは明らかだった。

最近 米国農務省（USDA） 同局は、今シーズンの作付け不能面積に関する暫定数値を発表した際、洪水による影響を数値化した。 その数字は驚くべきものだ。今年は1,900万エーカー（約2万9,000平方マイル）以上が未耕作のままとなり、これは観測史上最大の面積である。その広さは想像を絶するほどで、およそ サウスカロライナ州の面積. 多くの畑は水浸しで播種できず、耕作可能な畑であっても、播種後に約100万エーカーが不作となった。総じて、今年の米国におけるトウモロコシ、大豆、小麦の作付面積の8.66％が、播種されなかったか、あるいは播種後に不作となった。

これらの数字は過去最高を記録しているものの、その背景にある微妙な事情について掘り下げてみる価値がある。1,900万エーカーの土地が耕作されなかっただけでなく、実際に種を蒔いた作物についても、定植時期を逃していたのである。 雪解け水と春の嵐が相次いだこの期間、農家は春の作付けシーズンに耕作を行うことができなかったため、畑の大部分は荒れ地と化していた。歴史的な洪水に見舞われる中、土壌を固定するものが何もないまま放置された土地は、その面積が膨大である。具体的な数値は把握できていないが、流出水の量は計り知れない規模に達していたに違いない。

後退
この流出水には多くの影響が伴います。農業由来の栄養塩による水系の汚染は、中西部地域の飲料水に含まれる発がん性物質である硝酸塩の問題をはじめ、全米に及ぶ影響を及ぼしています [EWG] および全米50州における藻類の異常増殖 [米国環境保護庁（EPA）], メキシコ湾で拡大し続ける死の海域へと。

水問題に加え、表土は深刻な劣化状態にあります。土壌は農業の生命線ですが、従来の生産手法では、この貴重な資源を保全・回復させるには不十分です。健全な表土は有機物の含有量が高く、炭素を貯留することで気候変動を緩和し、作物の肥沃度を高め、洪水や干ばつの影響を和らげることで回復力を向上させます。まさに魔法のような存在です。残念ながら、 世界自然保護基金過去150年の間に、地球の表土の半分以上が失われており、その損失の多くは現代農業の生産手法に直接起因している。 

これは極めて重要な問題です。表土が劣化して生産性が低下するにつれ、従来の常識では、従来の農業手法をさらに強化すべきだと考えられているからです。化学肥料の投入量を増やす。耕起を増やす。流出水を増やす。気候変動への適応に備えることができなかった原因となった、まさにその同じ手法を繰り返すのです。これは負の連鎖であり、体系的な変革が必要ですが、その鍵を握るのは土壌なのです。

希望の理由
今後、私たちは農地のレジリエンスを高める方法を見出し、さらには農地をより活発な炭素吸収源へと転換し、気候変動問題の解決に貢献していく必要があります。幸いなことに、土壌を守るために必要な手段は、すでに農業の分野に存在しています。次回の記事では、私が心躍らせ、楽観的な気持ちにさせてくれるいくつかの取り組みについて紹介したいと思います。