土壌を守る。希望の理由

先週、私は、今年の春に降り続いた豪雨の影響で、1,900万エーカー以上が未耕作のままとなり、これは観測史上最大の面積であるというニュースをお伝えしました。さらに事態を悪化させているのは、実際に植えられた作物も定植時期を逃してしまったこと、そして過剰な化学肥料の使用や土地を酷使する農法など様々な要因により、残された表土の多くが肥沃さを失っていることです。

しかし、希望はまだまだ大いに残されています。農業には、土壌を守るための手段が備わっています。以下に、私が楽観的になれる取り組みをいくつか紹介します。現在、現場で活動している団体は、持続可能な手法の導入を通じて既存のシステムを変革することを目指し、革新的な取り組みを進めています。

保全農業手法
実施することで、より強靭な農業システムを構築できる基本的な農業手法やアプローチがいくつかあります。 これには、表土を形成し収量の安定性を高める被覆作物の活用、農地と水路の間に生きたフィルターとして機能する河畔緩衝帯、土壌を耕すことなく（耕作に伴う侵食を引き起こすことなく）種を播くことができる近代的な播種機、そして農地や牧草地に多年生の樹木や低木を取り入れるアグロフォレストリーなどが含まれます。

多年生化
世界的な穀物生産の基盤となっている一年生の主要作物を、もし多年生化することができたらどうなるでしょうか？

40年以上前に「ランド・インスティテュート」を設立した際、ウェス・ジャクソンが投げかけたのがこの問いでした。同研究所の品種改良の取り組みは、米やソルガムなど多岐にわたりますが、その中でも最もよく知られている成果の一つが「カーンザ」です。この中間型小麦草は、現代の小麦とは遠い親戚にあたりますが、多年草であるため、地中深くまで伸びる長い根を持っています。 表土をしっかりと固定し、浸食を防ぎ、大気中の炭素を固定するという点で、極めて優れた働きをします。

換金作物として、穀物そのものとして、製パン用の小麦粉に挽いて、さらにはビール醸造にも利用できます（私はバン・ブルーイング社やパタゴニア社のカーンザ・エールを試飲したことがあります。とても美味しかったです！）。さらに嬉しいことに、収穫後の残渣は反芻動物の飼料として活用できます。 

数年前にミネソタ大学のカーンザ試験圃場を視察した際、この作物の大規模な普及にはまだ時間がかかりそうだと感じたが、グレートプレーンズ地域の農業の様相を一変させる可能性を秘めている。パタゴニアやジェネラル・ミルズといったグローバル企業がカーンザを推進する取り組みは全国的なニュースとなったが、カーンザが消費者の間で実際に支持を得られるかどうかはまだ未知数だ。

実現させよう
農業には期待できる点が多い一方で、改善の余地も大いにあります。

保全農業や多年生化は、重要な生態系サービスを提供し、表土を再生させ、水質への栄養塩汚染を低減する農業システムに貢献します。さらに、適切な農業は気候変動への対策にもつながります。 残念ながら、こうした様々な手法の導入率は極めて低いのが現状です。例えば、米国農務省（USDA）環境研究局の報告によると、低耕起・不耕起栽培システムに播種機を使用している農場は20％未満であり、被覆作物が導入されているのは米国の耕作地のわずか2％程度に過ぎません。農業を持続可能なものにするための手段はすでに存在しているにもかかわらず、それらが十分に活用されていないのです。今こそ、この状況を是正すべき時です。

適切な対策を講じれば、ミズーリ州での洪水であれ、オクラホマ州での山火事であれ、あるいはカリフォルニア州での干ばつであれ、次なる気候変動による災害に備えることは可能です。しかし、そのためには真剣な取り組みが必要です。今すぐ、そして大規模な取り組みが求められています。
 

参考資料：

• インディゴ・アグ（Indigo Ag）による「テラトン・イニシアティブ」は、気候変動対策として大規模な炭素固定を図るため、私がこれまで述べてきた多くの保全手法を農家が採用した際に報酬を支払う炭素市場を構築するという、野心的なプロジェクトです。
• IPCCの最近の報告書によると、「農業、林業、およびその他の土地利用は、人為的な温室効果ガス排出量の23％を占めている。一方で、自然の土地プロセスによる二酸化炭素の吸収量は、化石燃料や産業からの二酸化炭素排出量のほぼ3分の1に相当する」とされている。これは気候変動の原因であると同時に、解決策をも示唆している。光合成は現在、炭素固定のために利用可能な手段の中で、最も安価かつ信頼性の高いメカニズムである。
• 米国農務省（USDA）は、自然保護や持続可能な農業に向けた様々な取り組みを推進する数多くの優れたプログラムを有しています。「持続可能な農業研究・教育プログラム（SARE）」は、25年以上にわたり、農業における様々な保全手法に関する農家主導の研究に資金を提供してきました。「保全保留地プログラム（CRP）」は、土壌侵食の防止や水質の改善を目的として、生態学的に重要な農地を生産用途から転換する幅広い取り組みを行っています。 CRPに基づくプロジェクトは、年間4,900万トンの二酸化炭素を固定し、17万マイルに及ぶ河川沿いに河畔緩衝帯を整備しています。天然資源保全局（NRCS）は、「環境品質インセンティブプログラム（EQIP）」を通じて、農林業に対し技術的および財政的な支援を提供しています。
• 米国農務省（USDA）において、保全と持続可能な農業に焦点を当てたプログラムが発展してきたのは、全米持続可能農業連合（NSAC）の尽力によるものも大きい。農業法案が議会に提出されると、NSACは持続可能な農業プログラムへの資金確保に向けて尽力している。
• アグロフォレストリーの分野をリードしているのは、サバンナ研究所やミズーリ大学アグロフォレストリーセンターなどです。特に、このテーマについて興味深い詳細な解説を届けてくれている「ミズーリ・アグロフォレストリー・ポッドキャスト」には、特筆すべき存在です。